在晚清溝通世界之前，我國的領土概念是不甚清晰的，這跟古代地圖的製圖方法較為落後有一定關係，同時跟中原王朝特殊的外交政策有關。

在中原王朝的劃分下，王朝疆域可分為流官實控區、羈縻區域、附屬國等等，從理論上講，他們都是要聽從中央命令的，但違背命令的後果有不同。實控區往往將面臨大軍平叛，羈縻區需要多次抗命才可能有此待遇，附屬國就基本不會有此待遇，除非碰上很剛的皇帝。

我國的先民最早活躍於黃河中下流區域，然後逐步向四周拓展，到秦朝建立大一統王朝之時，王朝的疆域東至大海，西到隴西，南瀕南海，北抵遼東，隨後的漢朝又加了一個西域。

值得注意的是，秦漢疆域內的西域（今西北新疆）和西南（今西南雲貴）都不算完全實控，二者都曾脫離中原王朝管控，他們最終完成實控，跟明朝兩朝有莫大關係。
明朝：主營雲貴
對於雲貴的經營從戰國時期的楚國就已經開始，但直到明朝，中央政權難以管控當地，不得不委任當地的實力派——土司世襲治理，這樣就使得雲貴處於一種半獨立的狀態。

這些土司明面上是服從中央的，但如果中央要他們大出血的話，他們第一個使絆子，這就使得中原王朝無法以雲貴為踏板，進一步向東南亞拓展，比如元朝將領缺劉深征討八百媳婦國（在今泰國北部）時，在貴州西部征糧，引發土司反抗，水東土司宋隆濟、水西土司奢節相繼起兵，劉深大敗。

元朝此舉，除了有他們熱衷於擴張的因素，還有拓展新地盤的需要，在宋朝經濟重心南移之時，湖廣已經逐漸開發，雲貴成了新的移民地帶。這種經濟交流的強化，使得中原王朝對雲貴的經營提升到前所未有的高度。

明朝初年，明軍掃除盤踞在雲貴的元軍殘餘後，依靠元朝時修的驛站通道，開始了對雲貴的逐步深入。

明朝的深入，從湖廣四川出發，經貴州而入雲南，除此之外，三宣六慰還包括了今緬甸、泰國北部和寮國的中部地區，羈縻區域可謂廣闊。明朝中後期國力逐漸衰弱時，緬甸東吁王朝崛起，這些土司紛紛歸附東吁王朝，與此同時，明朝還是在雲貴苦戰。

歷經兩百餘年的努力，明朝在付出巨大代價後，仍只消化了貴州和大半個雲南，剩下的改土歸流交由清朝繼續，這才穩固了雲貴。但當清朝想進一步進入東南亞時，卻遭遇了巨大的挫折。
清朝：兩邊下手，一邊開花
明朝的疆域變化很有特色，其在開國初期就迅速達到一個高值，明太祖北伐元朝後以元朝繼承者自居，有義務接管元朝的一切領土，於是明朝出現了許多傳統中央王朝不具備的領地，比如西藏和東南亞的那些土司等。

不過明朝始終沒能解決盤踞於北部的蒙古部落，即便是明成祖時期征伐漠北，也只是將他們打殘，把領土推到巔峰。明成祖死後，明朝疆域主動縮小（衛所內遷），很快就被蒙古騎兵在土木堡來了個意外的反推，盛世而險些亡國。

清朝的疆域變化就很符合國力變化規律，國力上升時疆域擴大，國力衰弱時疆域縮小，不過清朝疆域縮小的方式非常屈辱。

清朝也需要面臨蒙古部落的問題，不過他們跟明朝不同，清朝本身就是異族入主中原，入主中原的方式還是滿蒙同盟。清朝皇帝同時擁有蒙古大汗的名號，為了維護這個聯盟，清朝拼了命地追求蒙古統一，想把散居在東北到西北廣大地區的蒙古部落全部納入統治，奪取西域就是實現這個目標的最後一步。

歷經數代人努力，清朝在乾隆時期完成了對西域的統治與鞏固，這塊脫離中原千餘年的故土新歸，被定名為新疆，清末時還收復過一次，不得不說是清朝在領土方面最大的貢獻了。

西北用兵的同時，清朝在西南也沒閑著，改土歸流的最後一步，也是清朝完成的，到乾隆時期，清朝真正控制了雲貴高原。這時候，清朝開始向東南亞眺望了。

由於緬甸的挑釁，乾隆時期，清緬戰爭爆發，結果是清朝慘勝，緬甸雖然不服，卻也不再挑釁，但清朝在這一方向的擴張就基本停止了。

另一方面，還是乾隆時期，清朝曾出兵幫助安南後黎朝平定西山起義軍，結果先勝後敗，取得勝利的西山朝阮文惠為了獲得清朝承認，反而向清朝「投降」，以至於此役也成為乾隆的十全武功之一。
進取東南亞的困局
元明清三朝都曾試圖進取東南亞，卻均以失敗告終，進度最大的明朝也只是控制安南十餘年後，不得不撤出，究其原因，有以下三點：

第一，遠離中原王朝核心區域。

距離過遠加上邊境地帶人口不多、物產不豐，導致中原王朝必須從其餘地方調兵調糧，算上那支離破碎的地形地貌，運輸難度極高。清緬戰爭清軍第三次出兵時，派兵兩萬五千，徵用了馬、驢、牛八萬餘，才只完成一半的後勤補給，另一半靠緬甸當地解決。

如果是短期戰爭，中原王朝倒是耗得起，可要是打上十幾年的話，中原王朝也肉疼啊，付出跟回報完全不成比，索性丟了算了。

第二，水土不服。

征戰的將士一般來自溫帶地區，受不了當地的熱帶氣候，加上當時醫療衛生條件落後，隨便來個瘧疾就夠大軍受得了。清緬戰爭中，清軍的非戰鬥減員比戰損人員還多，主將也是因此而病逝。

而當地人完全不必考慮這個問題，打不過你就鑽叢林耗死你，一直拖到你不得不撤退。

第三，當地實力。

當地並不是一群野人，也是有政權有組織的，泰國、緬甸、越南都曾建立過強權，這種強權一方面給中原王朝佔領帶來一定阻礙，另一方面就算佔領後，當地人不認同中原王朝，施政稍有不當，立馬就是武裝反抗，然後打仗、消耗物資、勝利後施政、反抗，如此循環，簡直就是填不滿的無底洞。

而且當地政權也非常識相，一擊退中原王朝，很快就上來認慫，認個大哥就回去做自己的土霸王了，中原王朝得了面子，沒事也就不會花大力氣去攻打這些政權了。